「昨日まで元気だった人の心臓が…」とつぜん命を落とすことがある血管病の原因と予防法とは？

■健康な血管の3つの定義とポイント

　健康な血管の定義は、次の3つです。

（1）弾力性があり、しっかり拡張する（広がる）
（2）血管内の傷（ささくれ）の修復力が高い
（3）血液がさらさらの状態でかたまりにくい

　（1）の血管拡張力を高めるためにポイントとなるのはNO（エヌオー）。NOとは「一酸化窒素」のことです。血管は外膜、中膜、内膜の3層構造になっており、内膜のさらに内側は血管内皮細胞で覆われています。NOは、この血管内皮細胞から放出され、血管の収縮・拡張を正常に保つ役割を担います。すなわち強力な「血管拡張物質」ということです。ほかにも、NOには血栓をできにくくし、血液をさらさらにしたり、血管の酸化を防ぐ、プラークの形成を抑える、血管の炎症を抑えるなどの作用があります。

■どれだけNOを放出できる血管でいられるかが血管強化のカギ

　加齢とともにNOの量は減ります。すると、血管の弾力性も下がります。血液をさらさらにして血栓を作りにくくする作用や、抗炎症・抗酸化作用も下がり、血管の老化が進みます。老化した細胞はやがて死に、二度とよみがえりません。つまり、老化する前に手を打たなければならず、そのカギとなるのがNOなのです。NOをたくさん作るためには、NOのもととなるアミノ酸、タンパク質を積極的に摂ることが重要です。

　（2）の血管修復力のポイントとなるのは、アディポネクチンという物質です。これは体の脂肪細胞から分泌されるホルモンの一種。血管内にできた傷を修復する機能を持ちます。

　（1）（2）に加えて血液がさらさらであること。この3つのはたらきが正常であることが血管の健康には不可欠です。

■血管を老化させる4大原因とは？

【原因その1　酸化】
　私たちは、体に取り込んだ酸素を使い、食事から摂った栄養素を燃やすことでエネルギーを作り出しています。このとき、活性酸素と呼ばれる物質が発生します。活性酸素は、体内に侵入したウイルスや菌を退治する「いい面」も持ちますが、過剰に発生すると、体に備わっている抗酸化機能とのバランスが崩れ、体が強い酸化ストレスにさらされます。すると活性酸素は自分の細胞まで傷つけ、細胞が酸化します。酸化は体を老化させるだけでなく、血管にも被害をおよぼします。

【原因その2　糖化】
　糖化とは、体の中のタンパク質が糖と結合し、糖タンパクという物質になること。「体の焦げ」ともいわれ、糖化が起こると体内でAGEと呼ばれる物質が作られます。AGEは酸化LDLコレステロールと同様に、血管の壁に入り込んでプラークを作ったり、血管内皮細胞のはたらきをさまたげたり、炎症を起こしたりします。

【原因その3　炎症】
　炎症とは、体内に侵入した悪い物質と細胞（マクロファージ）が闘って、体内で火事が起こっている状態です。炎症が起こるとその部位が赤く腫れたり痛んだりします。炎症は体のいたるところで起こっています。風邪で熱を出すのも、風邪の菌と白血球が闘って起こる炎症によるものですし、皮膚炎、肺炎なども、皮膚や肺が炎症を起こしているのです。

　また、血液が血管にぶつかると血管壁が傷つき炎症が起きます。炎症がすぐに治まれば血管の修復機能で修復されますが、炎症が長引くと正常な細胞が減り、血管内は焼け野原状態に。そのまま放置すれば動脈硬化や血栓を招きます。炎症の度合いは、血液検査のCRPという項目でわかります。基準値は0.30mg／dL以下で、体内で炎症が起きたり、組織細胞に障害が起きたりすると数値が上がります。

【原因その4　ストレス】
　私たちは日々ストレスにさらされています。不安、怒りなどの心のストレスだけでなく、睡眠不足や過労など、体のストレスもあります。こういった、日々受け続けるストレスを「慢性ストレス」といい、血管をボロボロにする原因となります。

　ストレスを受けると、自律神経を形成する神経系のうち、活動力を高めるといわれている「交感神経」が優位になります。交感神経が頑張っている間、体は緊張状態が続きます。無意識のうちに全身に力が入り、血管はギューッと収縮して細くなります。血液は狭いところを流れることになるため血圧も上がります。

　圧力が高いまま血液が流れ続けると、血管の壁は傷つきやすくなります。つまりストレスを受けている間、血管は傷つき続けているのです。やがて修復が追いつかなくなり、動脈硬化を招くことになります。

　血管ストレス解消のためには、副交感神経をしっかりはたらかせることが大切です。副交感神経は、睡眠中や入浴中など、リラックスしているときに優位になります。深呼吸やたくさん笑うこともおすすめです。